Pendant très longtemps, on pense que les couleurs, c'est de la lumière qui s'assombrit. On part du blanc, on va vers le noir et on est de plus en plus sombre. Dans ce spectre, il n'y a plus de place ni pour le blanc ni pour le noir qui sont sortis de l'ordre des couleurs. Aujourd'hui, l'idée que le noir et le blanc ne sont pas des couleurs est en train d'être abandonnée. On en revient à des considérations anciennes avec six couleurs de base ; blanc, rouge, noir, vert, jaune, bleu et puis les couleurs du deuxième rang ; le rose, le gris, l'orangé, le violet et le brun. Le noir, c'est le contraire du blanc. C'est une idée assez récente : Dans l'Antiquité et même au Moyen Âge, le vrai contraire du blanc, c'est le rouge. On pense que le vrai contraire du blanc, c'est le noir, avec entre les deux le gris. C'est donc une idée assez moderne.